Bernard Trémeau

Une étude sur l'évolution de la productivité en fonction de la concurrence vient de paraître, étude faite non pas globalement par pays, mais secteur par secteur. Cette étude montre que là où la concurrence existe, la productivité augmente rapidement. Par contre, là où les monopoles règnent, la productivité n'avance plus. La productivité des aciéries américaines protégées par leur État est médiocre, tout autant que la productivité de la SNCF ou de la RATP en France, protégées par un monopole public. Par contre, la productivité des transports maritimes a augmenté avec une très grande rapidité, la concurrence étant mondiale.
Une étude de la productivité du transport fluvial sur la Saône entre 1823 et 1855 est tout aussi intéressante. Avant l'arrivée de la vapeur, les " Messageries Royales " avaient le monopole du transport sur la Saône de Chalon à Lyon. Depuis des décades, ses chevaux tiraient les bateaux et le prix du billet était de 8 francs pour aller de Chalon à Lyon, soit 130 km.
En 1823, un ingénieur chalonnais met à l'eau le " Ville de Chalon ", le premier bateau à vapeur reliant Chalon à Lyon. La vapeur commence à concurrencer le cheval. Après trois mois de bons et loyaux services, le " Ville de Chalon " tombe définitivement en panne, mais d'autres entrepreneurs prennent le relais. Les Messageries Royales sortent de leur torpeur. Elles réagissent en baissant les prix, tout en augmentant le nombre des chevaux par bateau, le nombre des relais le long de la Saône et en faisant claquer les fouets avec plus de violence. Heureusement pour les Messageries, les pannes sur les bateaux à vapeur sont très fréquentes. Un bateau à vapeur explose même un jour, tuant neuf personnes. Dans les cafés chalonnais, on organise des paris : quel bateau arrivera demain le premier : celui des Messageries Royales tiré par ses chevaux ou celui qui marche à la vapeur avec ou sans panne ?
En 1830, les Messageries Royales ont compris : elles arment deux bateaux à vapeur. Une dizaine de compagnies se font concurrence. Les faillites sont monnaie courante. Le temps de transport passe de deux jours à moins d'un jour. Le confort et la capacité des bateaux augmentent, le nombre des passagers transportés augmente encore plus vite : les prix passent de 8 F à 0,50 F.

Lamartine veille

Plus de mille Chalonnais sont mis au chômage par l'irruption de la vapeur dans le transport fluvial. En 1707, les bateliers de la Fulda avaient eu raison de détruire le premier bateau à vapeur ayant avancé sur une rivière, celui de Denis Papin. Ils avaient compris que ce monstre allait les mettre au chômage. Mais, en 1839, les usines Schneider du Creusot installent à Chalon un atelier fabriquant des bateaux à vapeur qui vogueront sur le Nil ou la Volga, et des ponts métalliques qui équiperont l'Indochine ou le Brésil. Plus de 2000 emplois sont créés en quelques années à Chalon. D'autres usines utilisant la vapeur procurent bien d'autres emplois en ville. Ce qui n'empêche pas de nombreuses critiques de s'élever contre les fumées qui noircissent parfois le ciel de la ville.
En 1849, la voie du chemin de fer à vapeur Paris-Chalon est inaugurée. Une activité fébrile anime alors les quais de la ville : plus de 500 voyageurs débarquent tous les jours du train et prennent le coche d'eau. Les hôtels fleurissent à tous les coins de rue. La richesse envahit la ville.
Mais les projets de chemin de fer Chalon-Lyon existent et les études sont déjà commencées. Les Chalonnais réalisent que si la voie ferrée est prolongée jusqu'à Lyon, toute cette richesse va immédiatement disparaître. Le conseil municipal de Chalon, appuyé par le Sous-Préfet, prend une résolution historique : il demande qu'on interdise la prolongation de la voie ferrée sur Lyon, qu'on maintienne le monopole du transport par eau. La résolution est présentée à la Chambre des Députés. Mais le député de Mâcon, Lamartine, veille : il veut que le train passe aussi dans sa circonscription. " L'amendement de Chalon, soutenu par le Général Thiard, fut rejeté sur quelques paroles de moi " écrit-il en toute modestie. Le monopole du transport par eau Chalon-Lyon disparaît en 1855 quand le premier train venant de Chalon arrive à Lyon.
Plus de 90 bateaux à vapeur rouillent et s'enfoncent dans la boue le long de la Saône entre Lyon et Chalon. À Chalon, les hôtels ferment en quelques années. Des centaines de Chalonnais sont mis au chômage. Mais le train va amener de nouvelles activités, offrant de nouveaux emplois.
La concurrence stimule et enrichit, le monopole endort et appauvrit.

Article du journal Les 4 vérités Hebdo http://www.les4verites.com