Les Européens réduits en esclavage (III)

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(L’illustration représente le port de La Valette à Malte)

Dans cette Méditerranée qui pratique la piraterie depuis l’Antiquité, les chrétiens la pratiquent aussi largement, soit à titre de défense contre les barbaresques, soit pour toute autre raison. Nous limiterons cependant le champ de notre étude, pour nous centrer sur deux adversaires majeurs que l’islam trouva successivement face à lui, à savoir les Chevaliers de Saint-Etienne centrés sur Livourne, et les Chevaliers de Malte.

LIVOURNE ET LES CHEVALIERS DE SAINT- ETIENNE

Son propre port s’ensablant lentement mais surement, Pise, à partir du XIV ème siècle, commence quelques équipements (un phare, une enceinte fortifiée) sur le territoire du petit village voisin de Livourne. En 1500, avec l’arrivée des Médicis, le port de Livourne prend son essor.

Il sert un temps de base de départ aux Chevaliers de Saint Etienne (San Stephano), actifs dans le corso anti-barbaresque. A la fin du XVI ème siècle, Livourne est un repaire de corsaires très actifs, peut-être plus important que Malte. Elle abandonne cependant ce rôle militaire pour se tourner vers le recel. Entre le corso actif et le commerce, même interlope, il faut choisir, car le bruit du canon fait peur au client.

Entre 1590 et 1603, sont les Leggi Livornine (lois livournaises), qui font de la ville un port franc, un havre de liberté religieuse, et même un refuge pour les criminels (sauf en cas de meurtre ou de fausse monnaie, on a ses valeurs) à condition qu’ils soient marchands. De nombreuses communautés viennent s’installer, en particulier des juifs qui ont des cousins dans les Régences où se pratique le corso barbaresque .

Le lien est fait. Livourne va devenir la grande ville de contact entre les pirates des deux bords. Les barbaresques y touchent leurs rançons par l’intermédiaire des marchands juifs ; Ali Bitchnin, Vénitien de naissance et Roi (très temporaire) d’Alger, y a un compte en banque, ce qui fut découvert à l’occasion de l’enquête que le Divan (Conseil des Janissaires) d’Alger fit diligenter à sa mort. En outre, dans ce port franc, nul ne questionne l’origine des marchandises, et les marchands juifs, toujours eux, vendent, duty-free bien sur, des prises faites par les Barbaresques au détriment de navires chrétiens ; les clients peuvent être de partout en Europe. Plus que d’autres villes, Livourne devient un centre du corso tout court, et sert autant aux Barbaresques qu’aux Chrétiens.

Cela n’empêche pas de vendre aussi des esclaves barbaresques, mais il faut quand même rester un peu en retrait en ce qui concerne les attaques de navires proprement dites, faut pas faire peur aux clients.

Michel Fontenay écrit : “Vers le milieu du XVIIème, siècle, Malte était devenue la seule capitale du corso méditerranéen ; Livourne, qui lui avait disputé la palme dans les années 1580-1620, s’était définitivement tournée vers les activités mercantiles, beaucoup plus sûres et lucratives, même si quelques-uns de ses négociants ne dédaignaient pas de profiter des facilités du port franc pour des compromissions avec le corso hispanique ou maltais …”

LES CHEVALIERS DE MALTE

L’époque moderne, c’est à dire la période qui va de la bataille de Lépante (1571) à l’éviction de l’Ordre de Malte par Bonaparte (1798), voit opérer un corso anti-barbaresque principalement centré sur l’Ordre et sur l’île de Malte. Il s’agit d’une part des galères appartenant à l’Ordre lui-même, et d’autre part de navires sous lettres de marque soit de l’Ordre soit d’une autre autorité, qui trouvent pratique d’opérer à partir de Malte ; l’île des Hospitaliers leur offre en effet une escale de qualité, un lazaret où effectuer sa quarantaine dans de bonnes conditions, et surtout, un marché aux esclaves où écouler la partie humaine de leurs prises.

L’on tentera ici de situer Malte par rapport à la Chrétienté considérée comme un ensemble organique (Malte est à la fois son rempart et un lieu de transgression) et par rapport à l’Islam et aux Régences Barbaresques (elle est perçue comme leur double et leur symétrique, en plus petit cependant).

Entre Chrétienté et Islam, on communique en Lingua Franca.

Malte, rempart de la chrétienté

Contre une invasion militaire

L’année 1453 voit tomber Constantinople. L’avancée ottomane semble irrésistible. Rhodes tombe aux mains des Turcs en 1522, obligeant les Hospitaliers à une vie d’errance pendant quelques années, jusqu’à ce que Charles Quint les installe à Malte en 1530. Le siège de Malte (1565) et la bataille de Lépante (1571) sont toutefois deux défaites ottomanes majeures, dans lesquelles l’Ordre de Malte s’est illustré, et qui sonnent le glas des ambitions turques en Méditerrannée occidentale.

Contre l’impureté physique et morale

Celui qui débarque à Malte en provenance des terres barbaresques est pris en main énergiquement en vue de restaurer sa pureté, tant physique que morale.

Passagers et marchandises sont d’abord dirigés vers le lazaret afin d’y effectuer leur quarantaine. Celui-ci est situé sur un îlot afin que, si l’un des passagers a la peste, celle-ci soit circonscrite. Le temps de la quarantaine est également mis à profit pour soigner gratuitement toute maladie ou toute blessure qui pourrait se rencontrer. Les Hospitaliers sont déjà à la pointe du progrès médical de leur temps, et la quarantaine se passe dans les meilleures conditions possibles.

Du côté de la “pureté” religieuse, l’Inquisition veille, et les Maltais avec elles. La religion catholique fait partie de l’identité de l’île. Seuls les musulmans capturés et asservis échappent à ses investigations, à condition d’être musulmans de naissance. Mais les renégats sont activement recherchés. En outre, tous ceux que l’on soupçonne d’être juifs, protestants, orthodoxes ou mauvais chrétiens d’une façon ou d’une autre sont dénoncés et jugés.

L’éventail des peines est très étendu. Cela peut aller d’une réprimande ou d’une expulsion de l’île à des peines d’asservissement ou de prison, voire, exceptionnellement, au bûcher. Ce qui est recherché prioritairement est cependant une réintégration solennelle du déviant dans la communauté catholique, qui donne lieu à une cérémonie à l’église.

Malte, lieu de transgression

Malte est le lieu d’une double transgression, puisqu’il s’y pratique, sous l’égide de l’Eglise, une forme de course très proche de la piraterie, ainsi que le commerce des esclaves. La necessité vitale de contenir un ennemi mortel fournit la rhétorique necessaire à l’acceptation des transgressions, qui sont d’ailleurs relatives. Quand on est corsaire, on a fait, quoiqu’on s’en défende, une partie du chemin pour devenir pirate. Quant à l’esclavage, il n’est nullement éradiqué, à cette époque, dans le sud de l’Espagne et de l’Italie, même si c’est à Malte que le marché aux esclaves se voit.

Corsaires ou pirates ?

Pour répondre avec précision, l’on distinguera 1) l’Ordre lui-même ; 2) les navires sous patente de l’Ordre ; 3) les navires sous lettre de marque d’une autre autorité ; l’on n’attachera cependant pas une trop grande importance à ces distinctions techniques, sachant que c’est la mise en esclavage des prisonniers, commune à tous les cas de figure, qui fait à notre avis franchir irrémédiablement la ligne rouge.

L’Ordre lui-même :

Au début, les Chevaliers de Malte respectent strictement leurs propres statuts, qui leur permettent seulement un contre-corso défensif contre le corso barbaresque de la Régence d’Alger et de ses semblables. S’ils s’en étaient contentés, on ne pourrait parler ni de piraterie, ni même de course, mais d’opérations de police. Cependant, bientôt, ses navires préfèrent opérer en Méditerrannée orientale, ce qui leur permet de capturer des navires turcs chargés de riches cargaisons. On ne peut pas trop le leur reprocher. Malte n’a pas de ressources naturelles, et il faut bien vivre et faire vivre la population. D’ailleurs, le fait de rechercher du butin ne suffit pas à faire le pirate. Dans le cas des Chevaliers de Malte, cependant, il y a deux circonstances aggravantes, à savoir : a) que ces activités de course sont effectuées en violation des statuts de l’Ordre, et b) qu’elles s’accompagnent de la réduction en esclavage de certains captifs.

Les navires sous patente de l’Ordre :

Les Chevaliers ne se battent pas sur les mots, et leurs patentes sont parfois délivrées “ad pyraticam et mercaturam exercendam” (en vue de l’exercice de la piraterie et du commerce). L’activité des écumeurs est cependant soumise à des règles strictes .

Les navires sous lettre de marque d’une autre autorité :

Les navires sous lettre de marque d’une autre autorité sont en principe des corsaires ; cependant, la limite de la piraterie n’est jamais loin, et le fait de choisir Malte comme escale n’est pas innocent.

On prendra l’exemple des navires sous lettre de marque française ; ils sont soumis à l’une des législations corsaires les plus strictes de l’époque. En principe, ils doivent, après la capture, débarquer la prise dans leur port d’attache français, ce qui évite en même temps les risque de réduction en esclavage des prisonniers (puisque le sol français, même sous l’Ancien Régime, libère celui qui y pose le pied) ; oui mais … l’obligation de revenir au port d’attache s’accompagne d’exceptions, et l’on ne peut pas reprocher à un navire de choisir Malte comme lieu de premier débarquement ; les raisons sanitaires sont évidentes ; les Hospitaliers procurent les meilleures conditions possibles pour effectuer sa quarantaine et faire soigner les blessés et malades du bord ; tout cela est vrai, même si, au passage, on accède au marché d’esclaves le mieux achalandé de toute la Chrétienté.

L’esclavage

L’esclavage en Europe

L’esclavage est présent dans tout le pourtour de la Méditerrannée, quoique inégalement réparti, certaines villes le pratiquant beaucoup et d’autres peu ; en Italie, en Espagne et en Provence, il fournit au moins les galériens, ainsi que des esclaves domestiques. Dans les grands centres de l’esclavage comme Gênes, il est plus structurant. Ainsi, Roland Courtinat cite le “Liber Sclavorum” de 1458 à Gênes : un quart environ de la population servile vivait chez des artisans et des hommes du peuple, ce qui montre son importance dans l’économie quotidienne. Dans l’ouvrage La Mediterranée occidentale au XVII ème siècle (lien en sources), on peut lire, note 17 : “Gênes, l’un des plus grands marchés de l’homme au milieu du XV ème siècle, étonnait encore certains voyageurs 200 ans plus tard par le nombre des esclaves qu’on y rencontrait : “Ils ont cette vanité étrange de se faire servir de quantité d’esclaves dont la ville est remplie ; de Turcs, Mores, nègres, barbares de Tunis, d’Alger, Maroc et autres lieux, qu’ils achètent des vaisseaux qui les prennent en mer” ; Mouette, un captif français, écrit : « Les Génois déshonorèrent leur commerce en trafiquant des chrétiens comme des musulmans et en faisant la traite des blanches pour approvisionner de circassiennes les harems d’Egypte et du Maghreb. En plein XVIIe siècle, on voyait à Gênes de riches armateurs se faisant servir par des esclaves barbaresques ».

En France, l’esclavage est en principe absent. D’où l’importance de pouvoir vendre des prisonniers ailleurs. Jean Mathiex a trouvé, dans les archives de la Chambre de commerce de Marseille, un document anonyme rédigé pendant la guerre entre la France et Tripoli (vers 1728 ou 1729) , qui souligne que l’avantage de Malte est qu’il y a un débouché pour les esclaves.

Il y a aussi l’achat de rameurs pour les galères. Cette forme d’esclavage ne choque personne, et n’est d’ailleurs pas perçue comme telle. Elle est assimilée à une condamnation judiciaire bien méritée, l’esclave étant supposé être un pirate lui même esclavagiste. Oui mais … Le même Jean Mathiex écrit : “En 1674 par exemple, le commandeur de Piancourt, représentant de la France à Malte, a conclu, avec l’approbation du Ministre, un contrat avec un corsaire français nommé Daniel, qui arme à Malte sous pavillon de Savoie ; il lui sera livré franco à Marseille au prix forfaitaire de 50 écus pièce (soit 150 livres) des Grecs schismatiques en bonne condition physique, âgés de 20 à 30 ans.” Le prétexte religieux est vraiment extensible. Sans compter qu’il n’y a aucune raison de penser que ces “Grecs schismatiques” seront capturés alors qu’eux-mêmes se livreront à un acte de piraterie. Le corsaire Daniel ne cherche pas à vendre des prisonniers qu’il a, mais reçoit une commande pour le futur. Il serait surprenant qu’il soit attaqué précisément par des Grecs schismatiques et qu’il en capture un certain nombre pécisément au moment où il a une commande à honorer. Le plus probable est qu’il ira plutôt razzier un village côtier.

L’esclavage à Malte

Le parallèle entre Malte et Alger s’impose à l’esprit : dans les deux cas, nous avons affaire à un haut-lieu de l’esprit de guerre sainte, à un nid de pirates et à un marché d’esclaves.

Les ventes d’esclaves à Malte se déroulent sur le port, par des enchères à la chandelle. Malte n’égale cependant pas les tristes records d’Alger, ni par le nombre des navires engagés dans le corso, ni par le nombre des esclaves, ni surtout par le degré de cruauté. Pour le XVII ème siècle, période où la course bat son plein, Michel Fontenay écrit :

“C’est vers 1650-1675 que le corso chrétien a battu son plein, à la faveur la guerre de Candie. Ces années-là, il pouvait y avoir, en même temps à la mer, jusqu’à 20 ou 30 navires, petits et gros, en train de marauder dans les eaux de l’Islam. La plupart étaient sous pavillon maltais, ou armés à Malte, ce qui faisait de La Valette une sorte d’équivalent chrétien des cités corsaires d’Afrique du Nord.”

Ces vingt ou trente navires, dans une époque où le corso bat son plein, sont à comparer aux vingt-quatre navires que Laugier de Tassy a vu dans le seul port d’Alger (donc, compte non tenu des autres Régences) en une période de déclin.

Quant au nombre des esclaves, Anne Brogini a fait des essais d’évaluation pour Malte. Elles les évalue à environ 200 pour 1548, puis des chiffres plus élevés d’année en année pour arriver à 1600 esclaves en 1599, et 1933 environ dans les années 1630. Nous sommes très loin des chiffres d’Alger. On comparera par exemple au millier d’esclaves qu’Ali Bitchnin, Amiral des galères en Alger, ramène en une seule campagne en 1639. Les ordres de grandeurs ne sont pas comparables. La condition des esclaves de rame (les plus nombreux) est ainsi décrite par Anne Brogini :

“Les réglementations magistrales concernant les esclaves de rame sont extrêmement strictes : depuis la décision du Chapitre-Général de 1548, aucun esclave de particulier laïc ou religieux, ne peut être mis à la rame par les capitaines de galères sans une autorisation particulière d’un responsable ou du Grand-Maître.

De même, l’Ordre manifeste un souci prononcé pour la bonne santé de ses esclaves de galères, et ordonne ainsi régulièrement à l’écrivain de la galère de surveiller que ces esclaves sont correctement vêtus, qu’ils reçoivent bien deux fois par semaine du pain et de la viande, et quotidiennement leur ration de soupe et de biscuits, au même titre que les buonavoglie et les forçats.

Mais la surveillance la plus sévère concerne toujours le temps d’inactivité des esclaves de rame. Dès que les galères regagnent le port, l’argousin a le devoir de consigner tous les esclaves et les forçats à la Prison des Esclaves de La Valette dans les 24 heures qui suivent l’arrivée. Seuls sont maintenus à bord quelques 23 rameurs (esclaves et forçats), pour assurer le service ordinaire de la galère. En hiver, c’est-à-dire au moment de la morte saison des galères, une étroite surveillance s’exerce régulièrement à l’encontre des capitaines de navires ou de tous les chevaliers qui seraient tentés d’engager des esclaves de rame pour leur propre service, ou de leur faire accomplir de trop pénibles tâches.

En dépit du souci de l’Ordre de ne pas épuiser sa chiourme, les conditions de vie des esclaves de rame demeurent excessivement dures, et largement plus mauvaises que celle des esclaves de terre. Les morts sur les galères sont nombreuses, et les dépouilles reviennent alors de droit au Commun Trésor de l’Ordre, qui récupère les maigres économies du défunt, ainsi que tous ses vêtements, que les commissaires redistribuent immédiatement aux autres esclaves”

Pour aller plus loin

SOURCES

Jacques Heers Gênes

Pinuccia Franca Simbula Iles, corsaires et pirates dans la Mediterranée médiévale

Alessandro Stella Des esclaves pour la liberté sexuelle de leurs maîtres (Europe occidentale, XIV ème – XVIII ème siècles

Michel Fontenay Pour une géographie de l’esclavage méditerranéen aux temps modernes

François Mourreu (sous la direction de) Captifs en Méditerranée

Association des historiens modernistes La Mediterranée occidentale au XVII ème siècle, partiellement sur Google Books

Xavier Labat saint-Vincent La course et le corso en Méditerranée aux XVI ème et XVII ème siècles ; Malte et le commerce maritime au XVIII ème siècles

Claude Petiet Au temps des chevaliers de Rhodes

Sophie Linon-Chipon, Sylvie Requemora (sous la direction de) Les tyrans de la mer : pirates, corsaires et flibustiers

Jean Mathiex Trafic et prix de l’homme en Méditerranée aux XVII èmes et XVIII ème siècles ; Sur la marine marchande barbaresque au XVIII ème siècle